Все же есть особая прелесть в том, чтобы сидеть у камина обложившись со всех сторон теплыми, мурчащими кошками, с кружкой горячего, пряного вина и книгой в руках, в то время, как за окном сыплет снег, а ветер скребется в окна и двери и воет, словно голодный волк.
И к несказанной досаде и удивлению ведьмы эту идиллию нарушил звук – шаги во дворе, а потом кто-то весьма настойчиво начал скрестись в дверь.
- Вот же леший! Кого там еще принесло? – Анивия захлопнула книжку, почесала первого же попавшегося кота за ухом и мрачно покосилась на дверь. В общем-то, поздние визиты не удивляли ее – в Ведьмином доле прекрасно знали, что с наступлением темноты северная ведьма становится куда приятнее в общении, чем при свете дня. Другое дело, что как же должно было прижать, чтоб в такую погоду отправиться на окраину деревни, к ней помощью!
Звук повторился. Анивия одним глотком допила вино, поставила кружку на подлокотник и, спихнув с коленей недовольных кошек, поднялась с кресла.
- Да иду, иду! Хорош уже стучать!
Анивия резко распахнула дверь и… в то же мгновение ей на встречу метнулось что-то огромное, розовое и скользкое! Взвизгнув не столько от страха, сколько от отвращения и неожиданности, ведьма шарахнулась назад, одной рукой пытаясь стереть с лица мокрую, липкую слизь, другой – вслепую нашарить метлу.
Метла удачно попалась под руку, а Анивия наконец-то сумела протереть глаза и взглянуть на неведомое чудище: дверной проем закрывала здоровущая, черная и сморщенная, словно гнилая тыква рожа!
- Что это еще за холера?! – ошарашенно протянула ведьма. "Холера" моргнула темными глазами-бусинами и явно обрадованная тем, что сумела выманить человека из дома, снова вывалила длинный и широкий, как лопата, розовый язык и радостно запыхтела. Пожалуй, это существо можно было бы назвать собакой – четыре лапы, хвост бубликом, небольшие, треугольные уши, короткая, плотная шерсть песочного цвета… вот только "песик" ростом оказался ей по плечи, а черная морда была очень уж странной, словно бы пес со всей дури долбанулся об стену, и морда сплющилась, пошла складками, придав псу на редкость глупый и уродливый вид! – Откуда ты тут взялся?!
А тут еще Пухлик неожиданно заинтересовался столь необычным гостем! Рыжий кот, выгнув дугой спину, потерся о ноги хозяйки и вытянув морду и встопорщив шикарные усы, потянулся к уродцу, а тот, хрюкнув, вдруг метнулся вперед, во все стороны полетели слюни и... рыжий кот исчез в здоровущей пасти, снаружи остался только пушистый хвост.
- Аааа!!! Не смей жрать Пухлика!!! Плюнь!!!!
Ведьма успела схватиться за кончик рыжего хвоста, потянула, пытаясь высвободить кота, но уродец и не думал отпускать добычу, еще и припал на передние лапы и замотал головой, играя и тряся кота, словно тряпку. Анивия даже почудился треск и испугавшись, что вместо Пухлика она вот-вот получит оторванный хвост, разжала пальцы, но в отместку тут же огрела пса метлой между ушей!
- Плюнь! Плюнь, я кому сказала?!
Тот обиженно взвизгнул, раскрыл пасть и на крыльцо шлепнулся обслюнявленный (а оттого непривычно тощий!) кот. Пухлик обвел собравшихся дурным, ошалевшим взглядом вернувшегося с того света, хрипло заорал и, вскочив на лапы, юркнул обратно в дом. А пес, глядя на метлу, попятился и… с жутким грохотом и треском кубарем рухнул вниз – крыльцо не выдержало не малого веса и попросту развалилось!
- Ах ты ж блохастый коврик!
Ведьма, ругаясь на чем свет стоит, торопливо сунула ноги в ботинки, схватила со стола волшебную палочку и выскочила на улицу (правда, почти сразу же сообразила, что помимо ботинок и палочки хорошо было бы прихватить и теплый плащ – ледяной ветер и не думал стихать!).
К несказанной досаде Анивии песик и правда оказался… не особо умным –  он уже успел выбраться из-под обломков крыльца, но вместо того, чтобы проявить благоразумие, устрашиться ведьминского гнева и поскорее убраться со двора, он радостно залаял-захрюкал, закрутил хвостом, заскакал по снегу, дурачась и приглашая поиграть.
Не иначе, как чудом спустившись с переломанного крыльца, Анивия едва успела сделала первый шаг, как тут же со всей дури грохнулась на спину – оказывается гадкий пес уже успел перевернуть пару зачарованных (чтоб вода в них не замерзала!) бочек с водой! И конечно же, вода разлилась, превратив дорожку перед домом в настоящий каток!
- Да чтоб тебя демоны драли! А ну иди сюда, сс… скотина!!!
С третье попытки поднявшись на ноги, ведьма замерла, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы снова не оказаться на земле и негодующе уставилась на собаку. Гоняться за такой здоровущей скотиной по всему двору вряд ли было хорошей идеей (к тому же, его мало поймать, нужно еще умудриться удержать!), но в этой "битве" хорошим подспорьем была магия!
Быстренько перебрав в уме доступные заклинания, Анивия выбрала наиболее подходящее и взмахнула палочкой.
Подчиняясь магии, пес должен был замерзнуть, всего лишь на несколько минут, но этого времени хватило бы, чтоб накинуть на него ошейник да привязать веревкой к старой яблоне (а уж потом можно было бы и подумать, чего с ним делать дальше).
Но уродец, хоть и обладал солидными размерами, однако оказался на удивление шустрым и подвижным и попасть по нему заклинанием было совсем не легкой задачей! Вот так во дворе ведьмы появились: ледяной колодец, яблоня, покрытая толстым слоем льда и даже одна обледеневшая кошка!
А расшалившийся пес, вывалив язык и, видимо, устав нарезать круги по двору, вдруг с громким пыхтением кинулся прямо на ведьму! Анивия вовсе не желая быть придавленной такой тушей, взвизгнула от страха и выдала совсем не то, что хотела и, не удержавшись-таки, снова грохнулась на спину, но заклятье уже сорвалось с палочки и песик, уменьшившись до размера обычной кошки, шлепнулся ей на живот.
- Ага! Попался! – кое-как переведя дыхание, торжествующе вскричала ведьма и все еще лежа на земле, ловко цапнула свою добычу за шкирку. Пес своему "поражению" ничуть не расстроился, одобрительно хрюкнул, пукнул и снова слюняво лизнул в нос. Анивия брезгливо скривилась, охая от боли в отшибленной спине, кое-как перевернулась на живот и на четвереньках, прижимая увесистую песью тушку к груди, подползла к краю "катка". А поднявшись на ноги, покачала собаку в руках, примеряясь к весу и покосилась на калитку, размышляя, долетит ли он до калитки или шлепнется во дворе и придется заново его ловить? Но, решив не рисковать, сунула уродца подмышку, и трясясь от холода и держась за спину и охая, как столетняя бабка, поковыляла к дому.
*****
Догадаться кто пожаловал к ней в гости не составило особо труда. Мужчина, молодой, верно ее ровесник, худой и высокий, в тонком, не по сезону пальтишке и с выбившимися из-под шапки светлыми, цвета спелой пшеницы, волосами. Облокотившись о калитку, он ежился от холода, дул на покрасневшие ладони и с очень уж скорбным видом разглядывал перевернутые бочки, разломанное крыльцо, проломленное укрытие на малине (и когда только успел?!) и, главное, здоровущие собачьи следы!
Правда, заходить во двор отчего-то не спешил. Надеялся, что удастся по-тихому сманить пса и сбежать? Или же был наслышан о привычках северной ведьмы и опасался потревожить ее с утра? Вот и топтался у калитки, ожидая, когда госпожа Валиант соизволит проснуться.
В общем, чародей приплясывал на морозе, коты, рассевшись по подоконникам, заинтригованно наблюдали, ведьма, сонная и взъерошенная со злорадной ухмылкой неспешно пила чай, а виновник ночного переполоха, плотно отужинав кашей с мясом и "осчастливив" своими слюнями всех котов в доме, теперь сладко, пузом к верху, спал в корзине с цветными клубками ниток.
Полчаса (и две кружки) спустя, Анивия решила, что мороженный чародей ей не особо и нужен и, накинув на плечи теплый, отороченный серым мехом плащ, вышла из дома.
- Ну? И чего ты там подскакиваешь, как заяц? – короткий пасс, калитка словно бы сама собой приглашающе распахнулась, а ведьма чуть ворчливо добавила. - Заходи уж!
- Ггг… госпожа! – волшебник наконец-то осмелился войти во двор, но от холода он так лязгал зубами, что Анивии на миг даже показалось, что он желает ее покусать! – Я Антуан Лабри. Ночью я потерял своего друга, а следы привели к вашему дому. Вы его видели?
- Видела. И даже трогала. Метлой.
Анивия замолчала, предлагая чародею самому догадаться, какая участь постигла его друга за разгром ведьминского подворья.
- Я… я заплачу!
Анивия скрестила руки на груди и выразительно хмыкнула, с сомнением глядя не слишком-то богатое одеяние коллеги, кажется, дела у мага шли не особо удачно. А тот, поймав взгляд ведьмы, смутился, покраснел, обреченно вздохнул и с отчаянием добавил.
- Или отработаю.
- Что ж, сам назвал цену. Тогда почини забор и крыльцо, укрой заново малину, дорожку от льда почисти, воды из колодца натаскай и… - Анивия на миг задумалась, чем бы таким еще озадачить нежданного гостя, - и дров на месяц наколи.
По мере перечисления работ глаза волшебника становились все круглее и круглее, в какой-то момент Анивии подумалось, что они и вовсе вот-вот выпадут и дабы проверить способен ли пришлый маг на такое чудо, решила добить. - И не вздумай магичить! Иначе точно из твоего уродца сделаю половичок к камину!
Нет, глаза хоть и приняли форму правильного круга, но остались на положенном месте. Ведьма ждала, что вот теперь-то Антуан решит, что пес не так уж ему и дорог и поспешит откланяться… и тем удивительнее было услышать вопрос о инструментах, гвоздях и молотке, чтобы починить крыльцо.
Через несколько часов, когда крыльцо было отремонтировано, забор починен, дорожка почищена от льда, бочки наполнены водой, а дрова аккуратно уложены в поленницу, подобревшая ведьма даже пригласила мага в дом – погреться, выпить чаю с вареньем и забрать наконец-то своего питомца.
Встречу друзей надо было видеть! Верно, в тот момент на всем Аваросе не сыскалось бы более счастливых человека и собаки!
За разговорами самовар как-то совсем незаметно опустел, а варенье оказалось съедено, и молодой маг, Антуан Лабри покинул дом северной ведьмы. Везунчик (а именно так звали странное создание) снова вернувшись к привычным, не малым размерам, умудрился облизать ведьму на прощание и смешной, переваливающейся походкой поспешил вслед за хозяином.